Με τον χειρότερο δυνατό τρόπο ολοκληρώθηκε η φετινή σεζόν για τον ΠΑΟΚ, ο οποίος όχι μόνο απέτυχε να διεκδικήσει μέχρι τέλους το πρωτάθλημα, αλλά έχασε και τη δεύτερη θέση που οδηγεί στα προκριματικά του Champions League, καταλήγοντας τρίτος και στο Europa League. Το φινάλε των playoffs άφησε πικρία, απογοήτευση και έντονο προβληματισμό στις τάξεις των «ασπρόμαυρων», με τη διοίκηση να αισθάνεται την ανάγκη να ζητήσει δημόσια συγγνώμη από τον κόσμο της ομάδας.
Ο απολογισμός του μίνι πρωταθλήματος είναι αποκαρδιωτικός για μια ομάδα που ξεκίνησε τη χρονιά με υψηλές προσδοκίες: μόλις μία νίκη σε έξι αναμετρήσεις (1-4-1), επτά βαθμοί συνολικά και εικόνα που σε καμία περίπτωση δεν θύμιζε σύνολο έτοιμο να πρωταγωνιστήσει. Παρά τις υποσχέσεις για αντίδραση και ανατροπή της κατάστασης, ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε ποτέ να αποκτήσει σταθερότητα, ούτε αγωνιστικά ούτε ψυχολογικά.
Η ζημιά είχε ξεκινήσει πριν ακόμη αρχίσουν τα playoffs. Η απρόσμενη απώλεια βαθμών στον Βόλο, στην τελευταία αγωνιστική της κανονικής διάρκειας, άφησε τους Θεσσαλονικείς στο -3 από την ΑΕΚ και στο -1 από τον Ολυμπιακό, μεταφέροντας πίεση και άγχος στην τελική ευθεία της σεζόν.
Η πρεμιέρα των playoffs με το 0-0 απέναντι στον Παναθηναϊκός στην Τούμπα αποτέλεσε το πρώτο «καμπανάκι», ενώ η βαριά ήττα με 3-0 από την ΑΕΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια αποκάλυψε όλες τις αδυναμίες της ομάδας. Η νίκη με 3-1 επί του Ολυμπιακού έδωσε προσωρινά ελπίδα και δημιούργησε την αίσθηση ότι ο ΠΑΟΚ μπορούσε να επιστρέψει δυναμικά στη μάχη της δεύτερης θέσης, όμως αποδείχθηκε απλώς μια αναλαμπή.
Στη συνέχεια, οι «ασπρόμαυροι» έμειναν στο 1-1 με τον Ολυμπιακό στο «Γ. Καραϊσκάκης», ακολούθησε νέα ισοπαλία με την ΑΕΚ στην Τούμπα και τελικά το καταδικαστικό 2-2 με τον Παναθηναϊκό στη Λεωφόρο, αποτέλεσμα που είχε γεύση ήττας και σφράγισε την απώλεια της δεύτερης θέσης.
Το μεγάλο πρόβλημα του ΠΑΟΚ στα playoffs δεν ήταν μόνο οι βαθμολογικές απώλειες, αλλά κυρίως η αδυναμία του να «τελειώσει» τα κρίσιμα παιχνίδια απέναντι στους άμεσους ανταγωνιστές του. Εκεί όπου ο Ολυμπιακός πήρε έξι βαθμούς απέναντι στον Παναθηναϊκό, ο ΠΑΟΚ περιορίστηκε μόλις σε δύο, χάνοντας πολύτιμο έδαφος σε μια σειρά αγώνων που τελικά έκριναν την τελική κατάταξη.
Παράλληλα, η εικόνα εκτός έδρας υπήρξε απογοητευτική. Η Τούμπα παρέμεινε αήττητη, ωστόσο μακριά από αυτήν ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να πάρει ούτε μία νίκη στα playoffs, παρουσιάζοντας σοβαρά προβλήματα συγκέντρωσης, αμυντικής συνοχής και διαχείρισης των κρίσιμων στιγμών.
Η αμυντική λειτουργία αποτέλεσε τη μεγαλύτερη «πληγή» της ομάδας. Ο ΠΑΟΚ ολοκλήρωσε τα playoffs με παθητικό οκτώ τερμάτων — τη χειρότερη επίδοση μεταξύ των μεγάλων του πρωταθλήματος.
Ακόμη και ο Παναθηναϊκός, που αντιμετώπισε σημαντικές επιθετικές δυσκολίες, δέχτηκε λιγότερα γκολ, ενώ ο Ολυμπιακός και η ΑΕΚ έδειξαν σαφώς πιο σταθερές αμυντικές γραμμές.
Χαρακτηριστικό της κατάστασης είναι ότι ο Παναθηναϊκός είχε σκοράρει μόλις μία φορά στα πέντε πρώτα παιχνίδια των playoffs, όμως απέναντι στον ΠΑΟΚ βρήκε δίχτυα δύο φορές, εκμεταλλευόμενος πλήρως τα αμυντικά λάθη και την αστάθεια των Ασπρόμαυρων.
Η επόμενη ημέρα μοιάζει εξαιρετικά δύσκολη για τον ΠΑΟΚ. Η αποτυχία επίτευξης των βασικών στόχων της χρονιάς, η αγωνιστική καθίζηση στο πιο κρίσιμο σημείο της σεζόν και η γενικότερη εικόνα αποσύνθεσης δημιουργούν εύλογα ερωτήματα για τον σχεδιασμό της νέας περιόδου. Οι Θεσσαλονικείς καλούνται να ανασυνταχθούν άμεσα, να διορθώσουν τα δομικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν και να επιστρέψουν πιο ανταγωνιστικοί, διαφορετικά η φετινή κατάρρευση κινδυνεύει να αφήσει βαθύτερα σημάδια στο μέλλον του συλλόγου.
