Λίγες ώρες πριν από τη σέντρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, η διοργάνωση που φιλοδοξούσε να αποτελέσει τη μεγαλύτερη αθλητική και εμπορική γιορτή στην ιστορία του ποδοσφαίρου βρίσκεται αντιμέτωπη με μια απρόσμενη πραγματικότητα. Η πολυαναμενόμενη τουριστική έκρηξη στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχει έρθει και οι πρώτες ενδείξεις προκαλούν έντονο προβληματισμό τόσο στη FIFA όσο και στις επιχειρήσεις που είχαν επενδύσει στην άφιξη εκατομμυρίων φιλάθλων.
Για χρόνια, ξενοδοχειακοί όμιλοι, αεροπορικές εταιρείες και τοπικές αγορές προετοιμάζονταν για μια πρωτοφανή εισροή επισκεπτών. Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδεικνύεται πολύ διαφορετική. Οι κρατήσεις πτήσεων από την Ευρώπη προς τις περισσότερες πόλεις που φιλοξενούν αγώνες παρουσιάζουν πτώση, ενώ τα ξενοδοχεία αναγκάζονται να μειώσουν τις τιμές τους προκειμένου να προσελκύσουν πελάτες.
Σύμφωνα με στοιχεία της Cirium, οι αεροπορικές κρατήσεις από την Ευρώπη προς τις πόλεις του Μουντιάλ έχουν μειωθεί κατά μέσο όρο 3,8%, ενώ για τη Νέα Υόρκη, όπου θα διεξαχθεί ο τελικός της 19ης Ιουλίου, η μείωση φτάνει το 15,8%. Τα στοιχεία αυτά έρχονται σε πλήρη αντίθεση με τις προβλέψεις της FIFA, η οποία υπολόγιζε ότι περισσότεροι από 1,2 εκατομμύρια φίλαθλοι θα επισκέπτονταν τη μητροπολιτική περιοχή της Νέας Υόρκης κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Ένωσης Ξενοδόχων της Νέας Υόρκης, Βιγιάι Ντανταπανί, δεν έκρυψε την απογοήτευσή του, εκτιμώντας ότι τελικά οι επισκέπτες δύσκολα θα ξεπεράσουν το μισό εκατομμύριο. Ήδη αρκετά ξενοδοχεία έχουν προχωρήσει σε σημαντικές εκπτώσεις. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του New York Hilton Midtown, το οποίο μείωσε τις τιμές των δωματίων σχεδόν κατά 50%, προσφέροντας διανυκτερεύσεις στα 415 δολάρια, έναντι πολύ υψηλότερων τιμών που διαφημίζονταν λίγους μήνες νωρίτερα.
Οι αιτίες της μειωμένης ζήτησης είναι πολλές. Καταρχάς, το κόστος παρακολούθησης των αγώνων έχει εκτοξευθεί. Η FIFA εφάρμοσε για πρώτη φορά σε Μουντιάλ το μοντέλο της δυναμικής τιμολόγησης, σύμφωνα με το οποίο οι τιμές αυξάνονται ανάλογα με τη ζήτηση. Παράλληλα, επέτρεψε την ελεύθερη μεταπώληση εισιτηρίων χωρίς ουσιαστικό περιορισμό στις αυξήσεις, γεγονός που οδήγησε σε νέα άνοδο των τιμών.
Σήμερα, ακόμη και τα πιο οικονομικά εισιτήρια σε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη και το Μαϊάμι πλησιάζουν τα 1.000 δολάρια. Για πολλές οικογένειες ή παρέες φιλάθλων από το εξωτερικό, το κόστος ενός ταξιδιού για την παρακολούθηση ενός αγώνα έχει γίνει απαγορευτικό.
Σημαντικό ρόλο παίζουν και οι αυστηρές διαδικασίες εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι φίλαθλοι από περισσότερες από τις μισές χώρες που συμμετέχουν στη διοργάνωση χρειάζονται βίζα, κάτι που συνεπάγεται επιπλέον έξοδα, χρονοβόρες διαδικασίες και αβεβαιότητα. Το κλίμα έχει επιβαρυνθεί ακόμη περισσότερο από περιστατικά όπως η άρνηση εισόδου σε Σομαλό διαιτητή από τις αμερικανικές αρχές, γεγονός που ενίσχυσε τις ανησυχίες πολλών ταξιδιωτών.
Παράλληλα, η γεωγραφική ιδιαιτερότητα της διοργάνωσης λειτουργεί αποτρεπτικά. Οι αγώνες διεξάγονται σε 16 διαφορετικές πόλεις, κατανεμημένες σε τρεις χώρες και χιλιάδες χιλιόμετρα μεταξύ τους. Για τους φιλάθλους που επιθυμούν να ακολουθήσουν την ομάδα τους σε περισσότερους από έναν αγώνες, το κόστος μετακινήσεων, διαμονής και οργάνωσης του ταξιδιού αυξάνεται δραματικά.
Η εικόνα που διαμορφώνεται λίγες ώρες πριν από την έναρξη του τουρνουά δείχνει ότι το Μουντιάλ 2026 ίσως αποτελέσει μια τεράστια εμπορική επιτυχία για τη FIFA, αλλά όχι απαραίτητα και μια επιτυχία για τον τουρισμό των Ηνωμένων Πολιτειών. Το στοίχημα πλέον είναι αν η ατμόσφαιρα των αγώνων και η εξέλιξη της διοργάνωσης θα καταφέρουν να ανατρέψουν το κλίμα και να προσελκύσουν τους φιλάθλους της τελευταίας στιγμής ή αν το ακριβότερο Μουντιάλ όλων των εποχών θα καταγραφεί και ως ένα από τα λιγότερο προσβάσιμα για το παγκόσμιο κοινό.
