Το χειρότερο δυνατό ξεκίνημα στα φετινά playoffs πραγματοποίησε ο ΠΑΟΚ, βλέποντας από νωρίς τη διαφορά από την κορυφή να ανοίγει και την πίεση να αυξάνεται αισθητά. Η ισοπαλία απέναντι στον Παναθηναϊκό, σε συνδυασμό με τη νίκη της ΑΕΚ στον Πειραιά, έφερε τους «ασπρόμαυρους» στη δεύτερη θέση, αλλά στο -5 από την κορυφή, σε ένα timing όπου τα περιθώρια στενεύουν επικίνδυνα.
Απέναντι σε έναν αντίπαλο που διατηρεί εξαιρετική αγωνιστική συνέπεια το τελευταίο διάστημα, ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να βρει ρυθμό ούτε λύσεις.
Η εικόνα του θύμισε έντονα την προβληματική εμφάνιση στον Βόλο, με τις απουσίες βασικών ποδοσφαιριστών να αποτυπώνονται ξεκάθαρα στο γήπεδο.
Η έλλειψη των Μεϊτέ, Ζίβκοβιτς και Κένι αποδείχθηκε καθοριστική. Ο Γιοάν Σάστρε κινήθηκε εκτός αγωνιστικού πλάνου, ο Χατσίδης προσπάθησε αλλά δεν μπόρεσε να καλύψει το δημιουργικό κενό, ενώ ο Γερεμέγιεφ εγκλωβίστηκε πλήρως στην αντίπαλη άμυνα. Το αποτέλεσμα ήταν μια επιθετική λειτουργία χωρίς ένταση, ιδέες και ουσία.
Ενδεικτικό της κατάστασης είναι πως ο ΠΑΟΚ δημιούργησε μόλις μία καθαρή ευκαιρία σε όλο το παιχνίδι. Ένα στατιστικό που έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τις προηγούμενες αναμετρήσεις απέναντι στον Παναθηναϊκό, όπου η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου παρήγαγε σωρεία τελικών προσπαθειών. Το βασικό «όπλο» των Θεσσαλονικέων, το συνδυαστικό ποδόσφαιρο και η συνεχής παραγωγή φάσεων, έμοιαζε… εξαφανισμένο.
Το πρόβλημα δεν είναι στιγμιαίο. Οι πολλές και μαζεμένες απουσίες έχουν διαταράξει πλήρως τη συνοχή της ομάδας. Με δέκα συνολικά παίκτες εκτός σε κρίσιμο σημείο της σεζόν και αρκετούς ακόμη να βρίσκονται μακριά από τον καλό τους εαυτό, ο ΠΑΟΚ καλείται να διαχειριστεί μια πραγματική αγωνιστική κρίση.
Παρά την εύλογη κριτική που υπάρχει, η πραγματικότητα είναι πως οι συνθήκες αυτές λειτουργούν ως σοβαρά ελαφρυντικά. Ωστόσο, ο χρόνος για εξηγήσεις έχει ουσιαστικά τελειώσει.
Η επόμενη αγωνιστική δοκιμασία αποκτά χαρακτήρα «τελικού». Στις 19 Απριλίου, ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει την ΑΕΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια, σε ένα παιχνίδι που ενδέχεται να καθορίσει οριστικά την πορεία του στο πρωτάθλημα. Με πιθανές επιστροφές βασικών παικτών, οι «ασπρόμαυροι» θα έχουν την ευκαιρία να επαναφέρουν την ισορροπία. Σε αντίθετη περίπτωση, το σενάριο τίτλου θα απομακρυνθεί σχεδόν οριστικά.
Σε αυτό το πλαίσιο, το Κύπελλο Ελλάδας και ο τελικός της 25ης Απριλίου στο Πανθεσσαλικό ίσως εξελιχθούν στον μοναδικό ρεαλιστικό στόχο διάκρισης για την ομάδα της Θεσσαλονίκης.
Την ίδια ώρα, εντύπωση προκάλεσε η δημόσια στάση του ΠΑΟΚ απέναντι στη διαιτησία και την ΕΠΟ, με αιχμές και για τον Στεφάν Λανουά. Αν και δεν υπήρξε καθοριστική αλλοίωση αποτελέσματος, τα παράπονα επικεντρώθηκαν στον κατακερματισμό του παιχνιδιού και στις αποφάσεις πειθαρχικού ελέγχου.
Τέλος, το ανθρώπινο στοιχείο δεν λείπει από την επικαιρότητα του συλλόγου. Οι σκέψεις όλων βρίσκονται στον Μιρτσέα Λουτσέσκου, ο οποίος δίνει τη δική του μάχη εκτός γηπέδων, με την οικογένεια του ΠΑΟΚ να εύχεται την ταχεία επιστροφή του κοντά στους δικούς του ανθρώπους.
Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται πλέον μπροστά σε μια κρίσιμη καμπή: είτε θα αντιδράσει άμεσα, είτε θα δει τη σεζόν να κρίνεται νωρίτερα απ’ όσο θα περίμενε.
