Ο Ολυμπιακός εξασφάλισε την παρουσία του στο 15ο Final Four της ιστορίας του και παράλληλα θα συμμετάσχει για πέμπτη διαδοχική χρονιά στην τελική φάση της EuroLeague υπό τις οδηγίες του Γιώργου Μπαρτζώκα. Ωστόσο, το φετινό Final Four αποκτά ξεχωριστή σημασία για τον Κώστα Παπανικολάου, ο οποίος ετοιμάζεται να αγωνιστεί για 10η φορά στην καριέρα του στη μεγαλύτερη σκηνή του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Ο αρχηγός των «ερυθρολεύκων» έχει συνδέσει το όνομά του με τις μεγάλες στιγμές του συλλόγου, καθώς αυτή θα είναι η 9η συμμετοχή του σε Final Four με τη φανέλα του Ολυμπιακού, αριθμός που αποτυπώνει τη διαχρονική παρουσία και προσφορά του στην ομάδα του Πειραιά.
Η πρώτη του εμπειρία σε Final Four καταγράφηκε το 2010, όταν ο Ολυμπιακός, με προπονητή τον Παναγιώτη Γιαννάκη, έφτασε μέχρι τον τελικό της διοργάνωσης, όπου ηττήθηκε από την Μπαρτσελόνα. Τότε, ο νεαρός Παπανικολάου δεν είχε αγωνιστεί, ούτε βρισκόταν στη δωδεκάδα των αγώνων.
Δύο χρόνια αργότερα, όμως, στην Κωνσταντινούπολη, ο διεθνής φόργουορντ έμελλε να ζήσει τη μεγάλη εκτόξευση της καριέρας του. Υπό τις οδηγίες του Ντούσαν Ίβκοβιτς αποτέλεσε βασικό κομμάτι του ροτέισον και είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στην ιστορική κατάκτηση της EuroLeague από τον Ολυμπιακό.
Στον αξέχαστο τελικό απέναντι στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, ο Παπανικολάου πραγματοποίησε μία από τις κορυφαίες εμφανίσεις της καριέρας του. Με 18 πόντους και απόλυτη ευστοχία (2/2 δίποντα, 3/3 τρίποντα), συνέβαλε καθοριστικά στη μεγάλη ανατροπή των «ερυθρολεύκων», ενώ στην άμυνα περιόρισε σημαντικά τον Αντρέι Κιριλένκο, MVP εκείνης της σεζόν.
Ο Παπανικολάου αποτέλεσε βασικό μέλος και της ομάδας που κατέκτησε το back-to-back το 2013, γράφοντας το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του συλλόγου. Στη συνέχεια συμμετείχε σε ακόμη ένα Final Four με την Μπαρτσελόνα το 2014, ενώ όλες οι υπόλοιπες παρουσίες του ήρθαν με τον Ολυμπιακό, με πιο χαρακτηριστικές τις συμμετοχές στους χαμένους τελικούς του 2017 απέναντι στη Φενέρμπαχτσε και του 2023 κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης.
Πλέον, στα 36 του χρόνια, ο Κώστας Παπανικολάου έχει μπροστά του ακόμη μία μεγάλη πρόκληση: να οδηγήσει ξανά τον Ολυμπιακό στην κορυφή της Ευρώπης ως αρχηγός.
