Η νίκη του Ολυμπιακού απέναντι στον Παναθηναϊκό στη Λεωφόρο δεν ήταν απλώς ένα ακόμα αποτέλεσμα στα πλέι οφ, αλλά μια ξεκάθαρη ένδειξη αγωνιστικής ανάκαμψης, με δύο πρόσωπα να ξεχωρίζουν: τον Σαντιάγο Έσε και τον Τσικίνιο.
Οι δύο χαφ αποτέλεσαν τον «άξονα ισορροπίας» για την ομάδα του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, δίνοντας ρυθμό, ένταση και καθαρό μυαλό σε ένα παιχνίδι υψηλής πίεσης. Με την απόδοσή τους, ο Ολυμπιακός κατάφερε να ελέγξει τον ρυθμό από νωρίς και να χτυπήσει στα σημεία που έπρεπε, αποκτώντας προβάδισμα που αποδείχθηκε καθοριστικό.
Ο Έσε ήταν πανταχού παρών στον άξονα. Με κάθετες πάσες που «έσπαγαν» τις γραμμές, σωστές τοποθετήσεις και έντονη συμμετοχή τόσο αμυντικά όσο και δημιουργικά, έδωσε στον Ολυμπιακό τη δυνατότητα να μεταφέρει το παιχνίδι εκεί που ήθελε. Η συμβολή του στο χτίσιμο των επιθέσεων αλλά και στην ανάκτηση της μπάλας έγειρε την πλάστιγγα υπέρ των «ερυθρόλευκων».
Από την άλλη, ο Τσικίνιο έδωσε λύσεις στο δημιουργικό κομμάτι και αποτέλεσε τον συνδετικό κρίκο με την επιθετική γραμμή. Η ασίστ στο γκολ του Ροντινέι, η σωστή διαχείριση της μπάλας υπό πίεση και η ικανότητά του να κρατά ισορροπία στο παιχνίδι, έδωσαν στον Ολυμπιακό την απαραίτητη ηρεμία στις κρίσιμες στιγμές.
Η συνολική εικόνα των δύο χαφ εξηγεί σε μεγάλο βαθμό γιατί οι Πειραιώτες παρουσιάστηκαν τόσο συμπαγείς και αποτελεσματικοί. Όταν ο άξονας λειτουργεί σωστά, η ομάδα αποκτά αυτοπεποίθηση και ρυθμό, κάτι που αποτυπώθηκε και στον τρόπο με τον οποίο «καθάρισε» το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο.
Πέρα από τις ατομικές επιδόσεις, ο Μεντιλίμπαρ φαίνεται να επιλέγει σταθερά πρόσωπα και ξεκάθαρο κορμό, στηρίζοντας παίκτες που γνωρίζει καλά και εμπιστεύεται. Η προσέγγιση αυτή δίνει συνοχή, αλλά και ξεκάθαρη ταυτότητα στο παιχνίδι της ομάδας σε μια κρίσιμη καμπή της σεζόν.
Με τη νίκη αυτή, ο Ολυμπιακός δείχνει πως παραμένει «ζωντανός» στη μάχη του τίτλου και έτοιμος να εξαντλήσει κάθε πιθανότητα. Η συνέχεια είναι απαιτητική, όμως η εικόνα της Λεωφόρου άφησε το μήνυμα πως η ομάδα έχει ξανά ένταση, πειθαρχία και πίστη στο πλάνο της.
