Το γκολ του Ραούλ Χιμένες στη νίκη του Μεξικού με 2-0 απέναντι στη Νότια Αφρική για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 τράβηξε τα φώτα της δημοσιότητας. Ωστόσο, για όσους παρακολουθούν στενά την καριέρα του Μεξικανού επιθετικού, το πιο χαρακτηριστικό στοιχείο της παρουσίας του στο γήπεδο δεν είναι μόνο τα γκολ, αλλά και η ειδική προστατευτική κορδέλα που φορά μόνιμα στο κεφάλι.
Πρόκειται για ένα αξεσουάρ που έχει πλέον ταυτιστεί με την εικόνα του, όπως ακριβώς συνέβη στο παρελθόν με το προστατευτικό κράνος του Πετρ Τσεχ ή το ειδικό σκουφάκι του Κριστιάν Κίβου. Στην περίπτωση του Χιμένες, όμως, η χρήση της δεν αποτελεί επιλογή άνεσης ή πρόληψης, αλλά συνέπεια ενός τραυματισμού που λίγο έλειψε να βάλει πρόωρο τέλος στην καριέρα του.
Όλα ξεκίνησαν τον Νοέμβριο του 2020 σε αναμέτρηση της Γουλβς με την Άρσεναλ. Σε μια σφοδρή εναέρια μονομαχία με τον Νταβίντ Λουίζ, ο Μεξικανός επιθετικός υπέστη κάταγμα κρανίου, προκαλώντας σοκ στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Η κατάσταση κρίθηκε εξαιρετικά σοβαρή και ο παίκτης μεταφέρθηκε άμεσα στο νοσοκομείο, όπου υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση.
Σε τέτοιους τραυματισμούς, ο κίνδυνος δεν περιορίζεται μόνο στο κάταγμα. Οι γιατροί ανησυχούν κυρίως για πιθανές επιπλοκές, όπως η ενδοκρανιακή αιμορραγία, η οποία μπορεί να προκαλέσει επικίνδυνη αύξηση της πίεσης στον εγκέφαλο και να απειλήσει ζωτικές λειτουργίες.
Η επιστροφή του Χιμένες αποδείχθηκε ένας πραγματικός άθλος. Χρειάστηκε μήνες αποκατάστασης, ειδικά προγράμματα επανένταξης και σταδιακή επαφή με το παιχνίδι. Από προπονήσεις με αφρώδεις μπάλες, πέρασε σε πλαστικές και αργότερα σε κανονικές ποδοσφαιρικές μπάλες. Τον Αύγουστο του 2021 επέστρεψε στη δράση και 336 ημέρες μετά τον τραυματισμό του πανηγύρισε ξανά γκολ στην Premier League.
Από τότε η ειδική κορδέλα αποτελεί τον μόνιμο «συμπαίκτη» του. Η κατασκευή της είναι σχεδιασμένη ώστε να απορροφά μέρος των κραδασμών και να προστατεύει το πιο ευάλωτο σημείο του κρανίου. Είναι πιο ελαφριά και διακριτική από τα προστατευτικά που χρησιμοποιούσαν ο Τσεχ και ο Κίβου, επιτρέποντας στον Χιμένες να διατηρεί πλήρως την ευκινησία του και να συμμετέχει χωρίς περιορισμούς στις εναέριες μονομαχίες.
Οι κανονισμοί της FIFA και της IFAB επιτρέπουν τη χρήση τέτοιου εξοπλισμού, υπό την προϋπόθεση ότι είναι κατασκευασμένος από ασφαλή και μαλακά υλικά. Έτσι, κάθε φορά που ο Ραούλ Χιμένες μπαίνει στο γήπεδο φορώντας την χαρακτηριστική κορδέλα, δεν κουβαλά απλώς ένα προστατευτικό αξεσουάρ. Κουβαλά την υπενθύμιση μιας μάχης που κέρδισε εκτός αγωνιστικών χώρων και μιας επιστροφής που πολλοί θεωρούσαν αδύνατη.
