Η ΑΕΚ συνεχίζει την εντυπωσιακή ευρωπαϊκή της πορεία και ετοιμάζεται για τη μεγαλύτερη πρόκληση της σεζόν στο Final-Four του Basketball Champions League στη Μπανταλόνα. Απέναντί της θα βρεθεί η πανίσχυρη Ουνικάχα Μάλαγα (7/5, 22:00), η back-to-back πρωταθλήτρια της διοργάνωσης, που τα τελευταία χρόνια έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο σταθερές δυνάμεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Η ισπανική ομάδα έχει κατακτήσει το Κύπελλο Ισπανίας, το ισπανικό Super Cup, το FIBA Intercontinental Cup και το Κύπελλο Ανδαλουσίας, ενώ πλέον κυνηγά και το τρίτο συνεχόμενο τρόπαιο στο BCL. Ωστόσο, η φετινή ΑΕΚ δείχνει πιο έτοιμη από ποτέ να σταθεί απέναντί της και να πετύχει αυτό που δεν κατάφερε πέρσι: την υπέρβαση.
Την περασμένη σεζόν ο Δικέφαλος συμμετείχε στο Final-Four ως το ξεκάθαρο outsider και λύγισε από τη Μάλαγα με 71-65. Φέτος όμως παρουσιάζεται σαφώς πιο ώριμη, πιο βαθιά και πιο ανταγωνιστική σε όλους τους τομείς. Η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα έχει μέχρι στιγμής το κορυφαίο ρεκόρ της διοργάνωσης (13-2), αποδεικνύοντας ότι διαθέτει τόσο ποιότητα όσο και χαρακτήρα στα δύσκολα.
Καθοριστικό ρόλο στην εξαιρετική πορεία της ΑΕΚ έχουν παίξει οι δύο μεγάλοι πρωταγωνιστές της: ο Φρανκ Μπάρτλεϊ και ο ΡαϊΚουάν Γκρέι, οι οποίοι συμπεριλήφθηκαν στην κορυφαία πεντάδα της φάσης των «16».
Ο Μπάρτλεϊ πραγματοποιεί εντυπωσιακή σεζόν με 18,5 πόντους, 3,7 ριμπάουντ και 3,5 ασίστ ανά παιχνίδι, όμως η πραγματική του αξία φαίνεται στις κρίσιμες στιγμές. Ακόμα και όταν δεν βρίσκεται στην καλύτερή του βραδιά, έχει αποδείξει πολλές φορές ότι μπορεί να πάρει την ευθύνη και να πετύχει τα μεγάλα σουτ όταν η μπάλα «καίει».
Από την άλλη, ο Γκρέι μετρά 13,4 πόντους, 6 ριμπάουντ και 3,3 ασίστ κατά μέσο όρο, ενώ αναδείχθηκε MVP της φάσης των «16», επιβεβαιώνοντας τη θεαματική πρόοδό του σε σχέση με πέρσι.
Παράλληλα, η ΑΕΚ έχει πλέον αποκτήσει σημαντικές εμπειρίες από την περσινή πορεία της, ενώ στο ρόστερ υπάρχουν παίκτες με παραστάσεις από μεγάλα παιχνίδια και την απαιτούμενη προσωπικότητα για να διαχειριστούν την πίεση ενός Final-Four, όπως ο Τζέιμς Νάναλι.
Για να μπορέσει να αποκλείσει τη Μάλαγα, η ομάδα του Σάκοτα θα πρέπει να παρουσιαστεί απόλυτα συγκεντρωμένη και να διατηρήσει υψηλή ένταση για ολόκληρα τα 40 λεπτά. Πέρσι οι Ισπανοί κυριάρχησαν στην τελευταία περίοδο με επιμέρους σκορ 10-21, στοιχείο που ουσιαστικά έκρινε την αναμέτρηση.
Φέτος όμως η εικόνα της ΑΕΚ δείχνει διαφορετική. Πιο σκληρή, πιο έμπειρη και πιο έτοιμη να «σπάσει» το αρνητικό σερί απέναντι στη Μάλαγα και να κάνει το μεγάλο βήμα προς την κορυφή της Ευρώπης.
