Με μια εμφάνιση που επιβεβαιώνει γιατί θεωρείται ένας από τους κορυφαίους όλων των εποχών, ο Λεμπρόν Τζέιμς οδήγησε τους Λος Άντζελες Λέικερς σε επιβλητική νίκη με 98-78 επί των Χιούστον Ρόκετς, «κλειδώνοντας» τη σειρά στο 4-2 και την πρόκριση στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας του NBA.
Οι Ρόκετς, αν και είχαν καταφέρει να επιστρέψουν από το 0-3 και να ισοφαρίσουν σε 3-3 — κάτι που έχουν πετύχει μόλις 16 ομάδες στην ιστορία — δεν ολοκλήρωσαν την υπέρβαση. Οι Λέικερς κυριάρχησαν απόλυτα στο Game 6, «πνίγοντας» επιθετικά τους αντιπάλους τους και εξασφαλίζοντας την επιστροφή τους στον δεύτερο γύρο για πρώτη φορά μετά το 2023, όταν είχαν αποκλειστεί από τους Ντένβερ Νάγκετς.
Ο Τζέιμς ήταν για ακόμη μια φορά καθοριστικός, ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 28 πόντους, 7 ριμπάουντ και 8 ασίστ, αποδεικνύοντας ότι ακόμη και στα 41 του παραμένει σε ελίτ επίπεδο. Παράλληλα, έγραψε ιστορία, φτάνοντας τις 22 εκτός έδρας νίκες που δίνουν πρόκριση σε επόμενη φάση play-offs, ξεπερνώντας τους Ντέρεκ Φίσερ και Τιμ Ντάνκαν που είχαν από 21.
Σαν να μην έφτανε αυτό, ο «Βασιλιάς» έφτασε και τις 42 νικηφόρες σειρές play-offs στην καριέρα του — επίδοση που δεν έχει απλώς αντίπαλο μεταξύ παικτών, αλλά ξεπερνά ακόμη και τον συνολικό αριθμό επιτυχημένων σειρών 22 ομάδων στην ιστορία της λίγκας.
Εξαιρετική ήταν συνολικά η εικόνα των Λέικερς, με την άμυνά τους να περιορίζει τους Ρόκετς στους μόλις 78 πόντους, ενώ ένα εντυπωσιακό σερί 27-3 ουσιαστικά «καθάρισε» το παιχνίδι από νωρίς. Πολύτιμες βοήθειες προσέφεραν ο Ρούι Χατσιμούρα με 21 πόντους και 5 τρίποντα, αλλά και ο Όστιν Ριβς που πρόσθεσε 15 στην επιστροφή του από τραυματισμό. Από πλευράς ηττημένων, ξεχώρισαν οι Έιμεν Τόμπσον και Αλπερέν Σενγκούν, χωρίς ωστόσο να μπορέσουν να αποτρέψουν τον αποκλεισμό.
Στην επόμενη φάση, οι Λέικερς θα βρουν απέναντί τους τους πρωταθλητές Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, σε μια σειρά που αναμένεται με μεγάλο ενδιαφέρον.
Την ίδια ώρα, στην Ανατολική Περιφέρεια, το ενδιαφέρον κορυφώνεται με δύο σειρές να οδηγούνται σε Game 7. Οι Τορόντο Ράπτορς λύγισαν τους Κλίβελαντ Καβαλίερς με 112-110 χάρη σε buzzer beater τρίποντο του Ρόου Τζέι Μπάρετ στην παράταση, ισοφαρίζοντας τη σειρά σε 3-3. Καθοριστικός ήταν και ο Σκότι Μπαρνς με 25 πόντους και 14 ασίστ, ενώ για τους Καβαλίερς ξεχώρισαν οι Έβαν Μόμπλεϊ και Ντόνοβαν Μίτσελ.
Ανάλογη εξέλιξη είχε και η σειρά μεταξύ Ντιτρόιτ Πίστονς και Ορλάντο Μάτζικ, με τους Πίστονς να πραγματοποιούν επική ανατροπή από το -24 και να επικρατούν με 93-79. Ο Κέιντ Κάνινγκχαμ ήταν ο απόλυτος ηγέτης με 32 πόντους, οδηγώντας την ομάδα του σε ένα εντυπωσιακό σερί 35-5.
Αντίθετα, οι Μάτζικ έγραψαν… αρνητική ιστορία, καθώς έγιναν η πρώτη ομάδα μετά από σχεδόν 30 χρόνια που χάνει εντός έδρας παιχνίδι play-offs ενώ είχε προηγηθεί με +24, σε ματς που μπορούσε να της δώσει την πρόκριση.
Το σκηνικό στο NBA παραμένει εκρηκτικό, με τον Λεμπρόν να συνεχίζει να γράφει ιστορία και τα play-offs να επιφυλάσσουν ακόμα μεγάλες συγκινήσεις.
