Ο ΠΑΟΚ ολοκλήρωσε την πορεία του στη Super League στην 3η θέση των playoffs, αποτέλεσμα που τον οδηγεί ξανά στον ευρωπαϊκό δρόμο του καλοκαιριού και συγκεκριμένα στον 2ο προκριματικό γύρο του UEFA Europa League.
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης καλείται πλέον να διανύσει μια απαιτητική διαδρομή με τρεις προκρίσεις για να φτάσει στη League Phase της δεύτερης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης, ενώ ακόμη και ένα «στραβοπάτημα» μπορεί να τη στείλει στο μονοπάτι του UEFA Conference League, όπου επίσης θα χρειαστούν δύο ακόμη προκρίσεις.
Ο ΠΑΟΚ θα μπει στη διαδικασία από τα τέλη Ιουλίου, με το πρώτο παιχνίδι να είναι προγραμματισμένο για τις 23 του μήνα και τη ρεβάνς μία εβδομάδα αργότερα. Σε αυτό το στάδιο θα βρίσκεται στους ισχυρούς, γεγονός που του εξασφαλίζει θεωρητικά πιο βατούς αντιπάλους, χωρίς όμως αυτό να σημαίνει εύκολες αποστολές.
Στο γκρουπ των πιθανών αντιπάλων ξεχωρίζουν ομάδες όπως η FC Twente και η Tromsø IL, σύνολα με έντονο ρυθμό και φυσική κατάσταση, που παραδοσιακά δυσκολεύουν ομάδες της Νοτιοανατολικής Ευρώπης. Παράλληλα, το «παζλ» θα συμπληρωθεί μετά την ολοκλήρωση των υπόλοιπων προκριματικών γύρων σε όλη την Ευρώπη.
Αν ο ΠΑΟΚ προκριθεί, θα παραμείνει στους ισχυρούς και στον 3ο προκριματικό γύρο. Εκεί όμως το επίπεδο ανεβαίνει αισθητά, καθώς στο ίδιο γκρουπ δυναμικότητας βρίσκονται ομάδες όπως η Viktoria Plzeň, η FC Midtjylland και η FC Salzburg, σύλλογοι με σταθερή παρουσία στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και εμπειρία σε υψηλό επίπεδο.
Το συγκεκριμένο στάδιο θεωρείται κομβικό, καθώς μια πρόκριση θα φέρει τον ΠΑΟΚ ένα βήμα πριν από τη League Phase, στα playoffs, όπου η πίεση και η σημασία κάθε αγώνα μεγαλώνουν κατακόρυφα.
Στα playoffs της διοργάνωσης, ο βαθμός δυσκολίας εκτοξεύεται, αφού εκεί συμμετέχουν ομάδες που είτε αποκλείστηκαν από το Champions League είτε έχουν υψηλό ευρωπαϊκό συντελεστή. Ο ΠΑΟΚ θα βρεθεί αντιμέτωπος με πιο «βαριά» ονόματα, σε ένα τελευταίο τεστ πριν την είσοδο στους ομίλους.
Σε περίπτωση αποτυχίας, υπάρχει εναλλακτική διαδρομή προς το Conference League, όμως και εκεί η πορεία δεν είναι εύκολη, καθώς απαιτούνται δύο προκρίσεις για την είσοδο στη League Phase.
Σύμφωνα με αναλύσεις ευρωπαϊκών μοντέλων πρόβλεψης, ο ΠΑΟΚ κινείται σε ένα σχετικό ποσοστό επιτυχίας κοντά στο 40% για είσοδο στο Europa League, με την πιθανότητα παρουσίας στο Conference League να είναι ελαφρώς υψηλότερη.
Η ουσία όμως για τον σύλλογο δεν είναι οι αριθμοί, αλλά η συνέπεια και η αγωνιστική ετοιμότητα σε μια περίοδο όπου κάθε λάθος μπορεί να κοστίσει ολόκληρη τη σεζόν.
Ο ΠΑΟΚ μπαίνει ξανά σε ευρωπαϊκή τροχιά με στόχο να σταθεροποιηθεί σε ομίλους και να αποφύγει τις πρόωρες καλοκαιρινές «παγίδες», σε μια διαδρομή που απαιτεί συγκέντρωση, βάθος ρόστερ και καθαρό αγωνιστικό πλάνο από την πρώτη κιόλας μέρα
