Ο Κώστας Παπανικολάου δεν είναι απλώς ο αρχηγός του Ολυμπιακού. Είναι μία από τις σημαντικότερες μορφές στη σύγχρονη ιστορία του συλλόγου, ένας αθλητής που ταυτίστηκε όσο λίγοι με την ερυθρόλευκη φανέλα και συνέδεσε το όνομά του με τις μεγαλύτερες επιτυχίες του τμήματος μπάσκετ.
Το καλοκαίρι του 2009, σε ηλικία μόλις 19 ετών, μετακόμισε από τον Άρη στον Ολυμπιακό, σε μια μεταγραφή που κόστισε περίπου ένα εκατομμύριο ευρώ και έμελλε να αποδειχθεί καθοριστική για την ιστορία της ομάδας. Ο «Παπ» εξελίχθηκε σε βασικό πυλώνα της χρυσής γενιάς που κατέκτησε διαδοχικά την EuroLeague το 2012 στην Κωνσταντινούπολη και το 2013 στο Λονδίνο, γράφοντας το ιστορικό back-to-back.
Μετά την αποχώρησή του το 2013 για την Μπαρτσελόνα και το πέρασμά του από το ΝΒΑ, επέστρεψε στον Πειραιά τον Ιανουάριο του 2016. Από εκείνο το σημείο και έπειτα καθιερώθηκε ως ο φυσικός ηγέτης των «ερυθρολεύκων», φορώντας το περιβραχιόνιο του αρχηγού, κατακτώντας τίτλους και οδηγώντας την ομάδα σε συνεχόμενες παρουσίες στα Final Four της EuroLeague. Πάνω απ’ όλα, όμως, αποτέλεσε την προσωποποίηση της φιλοσοφίας του Ολυμπιακού, βάζοντας πάντα το σύνολο πάνω από την ατομική διάκριση.
Το συμβόλαιό του ολοκληρώνεται το φετινό καλοκαίρι και μέσα στις επόμενες ημέρες αναμένεται συνάντηση με τη διοίκηση της ΚΑΕ, προκειμένου να συζητηθεί η ανανέωση της συνεργασίας. Οι δύο πλευρές εμφανίζονται θετικές στο ενδεχόμενο να συνεχίσουν μαζί, καθώς ο Ολυμπιακός επιθυμεί να διατηρήσει στο ρόστερ του έναν παίκτη-σύμβολο, ενώ ο ίδιος ο Παπανικολάου θεωρεί πως μπορεί να αγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο για ακόμη δύο χρόνια.
Στα 36 του, μπορεί ο χρόνος συμμετοχής του να έχει περιοριστεί σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, ωστόσο η σημασία του μέσα στην ομάδα παραμένει αδιαμφισβήτητη. Η εμπειρία, η προσωπικότητα και η επιρροή του στα αποδυτήρια αποτελούν πολύτιμα στοιχεία για τον Γιώργο Μπαρτζώκα, με τον αρχηγό να λειτουργεί ως ο συνδετικός κρίκος ανάμεσα στον προπονητή και τους παίκτες, αλλά και ως ο άνθρωπος που μεταφέρει τη νοοτροπία του συλλόγου στις νεότερες γενιές.
Ο Παπανικολάου έχει ως στόχο να παραμείνει στην ενεργό δράση για ακόμη δύο σεζόν, συμβάλλοντας τόσο αγωνιστικά όσο και ηγετικά στη μετάβαση του Ολυμπιακού στη νέα εποχή, με παίκτες όπως οι Σάσα Βεζένκοφ, Εβάν Φουρνιέ, Τάιλερ Ντόρσεϊ, Νίκολα Μιλουτίνοφ, Τόμας Ουόκαπ και τα νέα πρόσωπα του ρόστερ.
Όταν, όμως, έρθει η στιγμή να ολοκληρώσει την τεράστια αυτή διαδρομή, δύσκολα μπορεί να υπάρξει διαφορετική κατάληξη. Η ΚΑΕ Ολυμπιακός αναμένεται να τιμήσει έναν από τους κορυφαίους αθλητές στην ιστορία της, αποσύροντας τη φανέλα του σε μια ξεχωριστή τελετή στο νέο ΣΕΦ. Το όνομά του θα πάρει θέση στην οροφή του γηπέδου, δίπλα σε εκείνα των Βασίλη Σπανούλη και Γιώργου Πρίντεζη, ως μία ακόμη διαχρονική υπενθύμιση της προσφοράς του.
Γιατί ο Κώστας Παπανικολάου δεν υπήρξε απλώς ένας σπουδαίος παίκτης του Ολυμπιακού. Υπήρξε και παραμένει ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια της ιστορίας του συλλόγου. Και όπως όλα δείχνουν, αυτή η ιστορία δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί.
