Το UEFA Europa Conference League μπαίνει στην τελική του ευθεία, καθώς συμπληρώθηκε το παζλ των προημιτελικών. Η ΑΕΚ εξασφάλισε την πρόκριση στους «8», παρά την ήττα με 2-0 εντός έδρας από την NK Celje, χάρη στο 4-0 του πρώτου αγώνα στη Σλοβενία, και λίγο πριν τα μεσάνυχτα της Πέμπτης έμαθε την αντίπαλό της για τα ημιτελικά.
Αντίπαλος της ΑΕΚ θα είναι η Rayo Vallecano, που απέκλεισε τη Samsunspor στους «16» (3-1 στην Τουρκία, 0-1 στη Μαδρίτη). Τα δύο μεγάλα παιχνίδια θα διεξαχθούν στις 9 και 16 Απριλίου, ανεβάζοντας τον ενθουσιασμό των φίλων της Ένωσης.
Αυτό είναι το πρόφιλ της Ράγιο Βαγιεκάνο:
Η Rayo Vallecano εδρεύει στη συνοικία Βαγέκας της Μαδρίτη και, σε επίπεδο ιστορίας, κατατάσσεται ως η τρίτη ομάδα της πόλης, πίσω από τη Real Madrid και την Atlético Madrid, που έχουν τον πρώτο λόγο στην ισπανική πρωτεύουσα.
Η περιοχή του Βαγέκας έχει έντονο εργατικό χαρακτήρα, με τους φίλους της Rayo Vallecano να ξεχωρίζουν για την ισχυρή, κυρίως αριστερή, ταυτότητά τους και τη θερμή στήριξή τους, τροφοδοτώντας τα φετινά ευρωπαϊκά όνειρα της ομάδας.
Άλλωστε, πρόκειται μόλις για τη δεύτερη ευρωπαϊκή συμμετοχή των Μαδριλένων, που στοχεύουν να ξεπεράσουν την κορυφαία στιγμή της ιστορίας τους: τη σεζόν 2000-01, όταν έφτασαν μέχρι τα προημιτελικά του Κύπελλο UEFA, γνωρίζοντας τον αποκλεισμό από τη Deportivo Alavés.
Την περασμένη σεζόν, η Rayo Vallecano του Ινίγκο Πέρεθ τερμάτισε στην 8η θέση της La Liga και εξασφάλισε τη συμμετοχή της στο UEFA Europa Conference League μέσω της κατάταξης Fair Play της UEFA.
Φέτος, στην 22η συμμετοχή της στην ιστορία της στη La Liga, βρίσκεται στη 13η θέση μετά από 28 αγωνιστικές, στο +6 από τη ζώνη του υποβιβασμού, έχοντας ωστόσο στρέψει το ενδιαφέρον της στην ευρωπαϊκή της πορεία.
Στη League Phase του Conference League, οι Μαδριλένοι είχαν απολογισμό 4 νίκες (επί των Shkëndija, Lech Poznań, Jagiellonia Białystok και Drita), 1 ισοπαλία με τη Häcken και 1 ήττα από τη Slovan Bratislava, τερματίζοντας στην 5η θέση. Μπροστά της βρέθηκαν μόνο οι Strasbourg, Raków Częstochowa, ΑΕΚ και Sparta Prague.
Στην τεχνική ηγεσία της Rayo Vallecano παραμένει για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά ο Ινίγκο Πέρεθ, διαχειριζόμενος ένα ρόστερ 27 παικτών με αξία που ξεπερνά τα 100 εκατ. ευρώ και μέσο όρο ηλικίας κοντά στα 29 έτη, με αρκετές σταθερές μονάδες.
Στο τέρμα ξεχωρίζει ο Αουγκούστο Μπατάλια, στην άμυνα ο Andrei Rațiu, στα χαφ οι Óscar Trejo, Isi Palazón και Álvaro García, ενώ στην επίθεση η βασική απειλή είναι ο Jorge de Frutos, που πραγματοποιεί παραγωγική σεζόν.
Έδρα της ομάδας είναι το Estadio de Vallecas (14.708 θέσεις), το οποίο γεμίζει σχεδόν πάντα, δημιουργώντας έντονη ατμόσφαιρα. Εκεί θα δοκιμαστεί η ΑΕΚ στο πρώτο παιχνίδι των προημιτελικών, με στόχο να πάρει αποτέλεσμα που θα της επιτρέψει να διεκδικήσει την πρόκριση στη ρεβάνς της Νέας Φιλαδέλφειας και να πλησιάσει ακόμη περισσότερο σε έναν ιστορικό ευρωπαϊκό τελικό.
